Medicina: 90 años del primer tratamiento con insulina
NUEVA YORK. El 11 de enero de 1922, hace 90 años, el adolescente canadiense Leonard Thompson se convirtió en la primera persona del mundo en recibir tratamiento para la diabetes con insulina inyectable, pocos meses después de que la hormona fuera aislada por primera vez.
Hasta entonces, recibir un diagnóstico de diabetes equivalía para el paciente a una muerte segura, generalmente en el término de pocos días o semanas.
El adolescente recibió una primera inyección que le causó una reacción alérgica, al parecer debido a una impureza en la hormona. Luego de un nuevo proceso de refinamiento, doce días después una segunda dosis comenzó a permitir su recuperación.
Poco después de Leonard, en agosto de 1922, la niña estadounidense Elizabeth Hughes, hija del entonces gobernador de Nueva York, fue la segunda en recibir insulina para tratar su diabetes, que se le había diagnosticado a los 11 años. Elizabeth había sido tratada en una clínica de Nueva Jersey con una dieta estricta de apenas 400 calorías diarias, que la llevó a pesar menos de 21 kilos hasta que empezó el innovador tratamiento.
Ambos fueron los pioneros de un tratamiento que salvaría millones de vidas en todo el mundo, y que les permitió a Leonard vivir hasta los 27 años, y a Elizabeth hasta los 73 años, cuando falleció en 1981 víctima de una neumonía.
La insulina es una hormona producida por el páncreas, cuya función fundamental es regular el nivel de glucosa en sangre. Si su cantidad o función en el organismo es alterada, o bien si la hormona falta por completo, la consecuencia es la diabetes, una enfermedad crónica caracterizada por la presencia de elevados niveles de glucosa en la circulación sanguínea (hiperglucemia).
Una enfermedad incurable hasta 1921, cuando dos médicos canadienses -Fredrick Banting y Charles Best- consiguieron por primera vez aislar y producir insulina extrayéndola del páncreas del cerdo y otros animales.
Un año después fue utilizada por primera vez para tratar la diabetes en el ser humano. El revolucionario hallazgo le valió a Banting, en 1923, el premio Nobel de Medicina.
Con el tiempo, los estudios siguieron hasta llegar a la puesta a punto de insulina de derivación sintética.
Hoy, a 90 años del primer tratamiento con insulina en el hombre, se dieron grandes pasos en el tratamiento de la enfermedad. Nuevas fórmulas de insulina de nueva generación” están disponibles en el mercado, garantizando mayor eficacia y menores efectos colaterales.
Sin embargo la diabetes, en parte también debido al empeoramiento del estilo de vida, se sigue difundiendo en forma vertiginosa. Los expertos advierten que se registraron 366 millones de enfermos en el mundo en 2011, pero según las previsiones llegarán a un máximo de 552 millones en 2030.
Se habla por lo tanto de una epidemia global que afecta cada vez más a los países de Asia y Africa, y plantea un grave problema de sustentabilidad económica: en el término de diez años, los diversos sistemas sanitarios nacionales ya no podrán soportar los costos de la “emergencia diabetes”.
También el número de decesos sigue alto -unos tres millones cada año- porque, pese a los mejores tratamientos disponibles, pesan también agravantes como la obesidad (cada vez más difundida en el mundo) y las complicaciones cardiovasculares.
Hoy por lo tanto el desafío contra la diabetes reside en gran parte en la prevención, a partir de un estilo alimentario correcto para reducir las tasas de obesidad, un factor estrechamente vinculado con la diabetes.
Saludos
Rodrigo González Fernández
Diplomado en “Responsabilidad Social Empresarial” de la ONU
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